Le grand soldat resta invaincu de toute la guerre, contre 40 000 Britanniques et 40 000 portugais ainsi que d'autres troupes (en tout 100 000 hommes) avec 15 000 allemands a l'apogée de son armée.
En 1914 il avait 1500 hommes contre plus de 10 000 britanniques.
Un croiseur, le Konisberg lui fut envoyé en renfort mais fut endommagé. Alors Lettow-Vorbeck l'abandonna mais demanda aux marins d'emporter les canons avant de le rendre definitivement inutilisable. Ils obeirent, et les allemands avaient enfin une petite artillerie de campagne. Pour les munitions, ils lancerent des raids contre des reserves britanniques et bricolaient pour reutiliser les obus. De la meme facon, pour equipper tous ses askaris en fusils modernes et en munitions, Lettow-Vorbeck lanceait des raids contre les reserves militaires portugaises, riches en Mauser.
Avec a son apogée l'equivalent d'une division, disposant d'un equippement heterogene et globalement mediocre, le colonel (mais passé a la posterité sous le titre de general) resista victorieusement aux anglo-portugais dont les forces reunies equivalaient a celle d'une armée entiere et les humilia en de nombreuses occasion. On avait nommé l'armée allemande l"armée fantome" car alors que les alliés lancaient des grandes offensives, les allemands disparaissaient dans la brousse pour attaquer les positions ennemies les plus faibles ou isolées.
Ainsi, alors que les britanniques attaquaient les colonies allemandes, Vorbeck ravagea la Rhodesie en partant du Mozambique et crea un chaos monstre. Les alliés voulurent repousser les allemands de Rhodesie mais Vorbeck s'echappa t se refugia avec toute son armée de nouveau au Mozambique (en territoire portugais !), avant de tenter de nombreuses petites offensives toujours en Rhodesie et toujours victorieuses.
C'etait pour lui la seule guerre envisageable devant les enormes forces ennemies: ne pas tenir systematiquement de positions mais toujours se deplacer pour ensuite attaquer par surprise la ou ses ennemis l'attendaient le moins et les balayer avant de disparaitre de nouveau.
Ainsi alors que les allemands furent battus dans toutes les autres colonies, Von lettow resta invaincu et fut acclamé par une foule en delire en 1919, et il apprit alors que le kaiser l'avait nommé general un an plus tot. Il demeure le seul general de 14-18 a avoir occupé et devasté des territoires britanniques.
Il put ainsi ecrésé une revolte spartakiste en 1919 a Hambourg. Il s'opposa ensuite aux nazis (il n'etait tout de meme pas raciste !) mais accepta de devenir general dans la Wermacht a 68 ans en 1938 mais ne recut aucun commandement. Apres 1942, il ne recut plus aucun revenu, n'ayant pas de pension. Il dut alors travaillé a Hambourg, avant qu'un collectif d'anciens officiers coloniaux britanniques, dirigés par le sud-africain Smut, ne lui en offre une. Il recut aussi plusieurs honneurs et fit plusieurs voyage en Afrique et ecrivit des livres. Il mourut en 1964.
En 1900, il s'etait aussi distingué lors de la revolte des boxers sous ls ordres de Gaselee, il commandait les 300 fantassins allemands de l'alliance.